En 1867, aux Etats-Unis, Christopher Latham Sholes et Carlos Glidden inventent la machine à écrire. Celle-ci fut commercialisée par Remington, le fabriquant d’armes, en 1874.
Cette machine était constituée d’un clavier qui, lorsque l’on appuyait sur les touches, faisait se lever une tige munie d’une lettre en relief. Cette lettre tapait une bande imbibée d’encre placée devant la feuille de papier. La lettre correspondante s’imprimait donc sur la page par ce simple procédé mécanique.
Il s’avérait que les utilisatrices des machines à écrire tapaient trop vite. Certaines tiges se levaient en même temps et bloquaient. Sholes, en 1868, eut alors l’idée de séparer, de part et d’autre du clavier, les lettres fréquemment utilisées en langue anglaise comme le Q, le R, E, le W, etc. Ainsi, les tiges correspondantes s’emmêlaient moins lorsque la frappe était rapide. Cela donna le clavier QWERTY. Une simple adaptation à la langue française, et le clavier AZERTY que l’on connaît était né. En fait, la disposition que nous connaissons n’est purement due qu’à un problème mécanique au détriment de l’ergonomie.
Aujourd’hui, nous n’utilisons plus de clavier mécanique. Il est donc ridicule que nos claviers soient encore sous cette forme. C’est pour cela que dans les années 30, aux Etats-Unis, August Dvorak (professeur à l'université de Washington) inventa une disposition des touches du clavier de façon optimisée non pas pour les problèmes mécaniques, mais pour le confort de l’utilisateur. Les consonnes et les voyelles les plus utilisées étaient disposées sur la ligne centrale. Un peu plus tard, une autre disposition fut mise au point sous le nom DIATHENSOR, correspondant aux 10 lettres les plus utilisées en langue anglaise. Mais le temps d’adaptation des claviers AZERTY et QWERTY vers ces nouvelles ergonomies était tellement long qu’elles furent abandonnées.